Eine Hafenkneipe wird zum Schauplatz eines Dramas über verlorene Liebe und den Lockruf des Meeres: Der alte Peter Petersen betreibt das Lokal "Zum schwarzen Walfisch". Sein Sohn Martin ist in Fanny, die Tochter der Fischhändlerin Jürgens, verliebt. Gegen den Willen des Vaters lässt Martin eines Nachts Fanny und sein bisheriges Leben zurück, um als Matrose anzuheuern. Fanny, die ein Kind von Martin erwartet, findet Trost beim griesgrämigen, aber gutmütigen Petersen. Petersens verwitweter Freund Pannies kümmert sich ebenfalls liebevoll um das Mädchen, und schließlich finden die beiden zueinander. Aber als Martin eines Tages nach Hause zurückkehrt, droht er Fannys neugefundene Familie zu zerstören. 

Der Schwarze Walfisch is the German-language version of the Marcel Pagnol masterpiece Fanny. Replacing the virtually irreplaceable Raimu as philosophical innkeeper is Emil Jannings, no small talent in his own right. When Panisse's son Marius goes off to sea, he leaves his pregnant sweetheart Fanny to fend for herself.  The old barkeep tries to patch things up by marrying off Fanny to his middle-aged friend Cesar, who adopts the girl's baby as his own.  Years later, Marius returns, demanding that both Fanny and the child return to him.  But by now, Fanny is loyal to her homely but faithful Cesar, and it is Marius who ends up empty-handed.