Frau Valmondi feiert die Verlobung ihrer Adoptivtochter Giulia mit dem Grafen Lanzoni. Da wünscht ein später Besucher sie zu sprechen. Sein Name ist Canio. Als sie den Fremden sieht, weist sie ihn schroff ab, denn Giulia darf nie erfahren, wer ihr Vater ist. Doch Canio, der 20 Jahre im Gefängnis saß und seine Tochter nie vergessen konnte, bittet nur um deren Verständnis dafür, dass er damals ihre Mutter und ihren Geliebten getötet hat. Aber Frau Valmondi bleibt hart. Schließlich überredet ihn der junge Leoncavallo, mit ihm das Haus zu verlassen, und Canio erzählt ihm seine Geschichte.

Mrs. Valmondi celebrates the engagement of her adopted daughter Giulia with the Couth Lanzoni. A late-arriving visitor wishes to speak to her, however; his name is Canio. When Mrs Valmondi sees the stranger, she brushes him off brusquely, for Giulia is never to know who her real father is. But Canio, who has sat in jail for 20 years and who has never forgotten his daughter, begs for understanding as to why he murdered her mother and lover years before. Frau Valmondi remains hard though. Finally, Canio convinces the young Leoncavallo to leave the house and listen to his story.